Cayo Icacos no tiene muelle, ni quiosco, ni grifo de agua dulce — y no tiene costo de entrada: el acceso es gratuito, y la isla se mantiene como una reserva natural protegida sin instalaciones. Todo lo que un visitante consume debe llegar por barco y salir de la misma manera.
La isla se encuentra en el extremo occidental de la Reserva Natural La Cordillera, una cadena de cayos y arrecifes emergentes que se extiende a lo largo del lado atlántico de Fajardo. Puerto Rico designó la reserva para proteger las colonias de coral cuerno de ciervo y cuerno de alce, las praderas de pastos marinos y las playas de anidación utilizadas por las tortugas carey y verdes. Icacos es el más grande del grupo y el único que recibe visitantes diariamente. Durante la mayor parte del siglo XX, los cayos estuvieron cerrados: la Marina de los EE. UU. utilizaba las aguas circundantes para ejercicios de entrenamiento desde Roosevelt Roads, y las playas quedaron prácticamente intactas. Ese aislamiento accidental es la razón por la que la arena sigue siendo gruesa, pálida y virgen, y la razón por la que un tour en bote a Cayo Icacos desde San Juan se siente menos como un traslado a un resort que como una travesía a algún lugar inacabado.
Geológicamente, el cayo es bajo y poco notable — una columna vertebral de piedra caliza y restos de coral a unos pocos metros sobre el nivel del mar, sostenida por uva de playa, matorrales de mangle y hierbas tolerantes a la sal. Su valor está en alta mar. Una plataforma de arrecife poco profunda envuelve la costa sur, donde la visibilidad a menudo supera los quince metros y los peces loro, los sargentos y el ocasional tiburón gata recorren las cabezas de coral. El canal entre Fajardo y los cayos, cruzado por cada aventura en catamarán y barbacoa en esta página, está lo suficientemente expuesto como para que el oleaje dicte el día; los capitanes lo leen antes de mirar el reloj.
La isla es importante ahora por lo que le falta. No hay bar, ni salvavidas, ni sombra más allá de lo que ofrecen los matorrales. Los grupos de conservación monitorean el blanqueamiento del coral aquí cada verano, y las reglas de la reserva existen porque un solo ancla lanzada descuidadamente puede aplanar décadas de crecimiento. Los operadores que realizan el tour en bote a Cayo Icacos desde San Juan trabajan bajo límites de amarre y capacidad que mantienen el arrecife intacto — una disciplina tranquila y aplicada que la mayoría de los pasajeros nunca nota.
Esa restricción es el atractivo. La costa este de Puerto Rico tiene destinos más ruidosos, y Culebra atrae multitudes más grandes, pero Cayo Icacos sigue siendo un ejemplo vivo de cómo se ve un cayo caribeño cuando nadie construye sobre él: agua brillante, luz intensa, un horizonte interrumpido solo por las bajas formas verdes de La Cordillera y el mástil del barco que lo trajo.
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